Uma questão muito recorrente é se a bactéria que foi inoculada está funcionando e fixando o nitrogênio atmosférico para a planta aproveitar. No caso dos rizóbios inoculados na soja, analisa-se primeiro a nodulação das raízes, o que indica se houve uma infecção eficiente pelas bactérias. Entretanto, como sabemos se esse microrganismo não visível a olho nu está desempenhando a função que dele se espera, ou seja, a fixação biológica do nitrogênio?
A maneira mais prática e rápida de fazer esse diagnóstico é a realização de um corte transversal no nódulo destacado das raízes. Se a coloração do interior do nódulo estiver esbranquiçada a fixação não está ocorrendo, enquanto que uma coloração avermelhada (semelhante à foto ao lado) indica uma fixação mais eficiente do nitrogênio atmosférico. E por que há essa diferença visual?
Quando ativos, os nódulos apresentam em seu interior uma substância chamada leghemoglobina, responsável pela manutenção de níveis de gás oxigênio ideais para a fixação do nitrogênio e para a respiração nodular. A leghemoglobina possui coloração vermelha, semelhante à hemoglobina do nosso sangue, o que confere ao nódulo ativo a cor avermelhada.